Grandes Misterios de la mente
19/10/08 18:30 Filed in: Saberes
La Consciencia Despierta
Cuando te levantas en la mañana, podrías percibir que el sol recién se está elevando, escuchar el canto de algunos pájaros, y quizás hasta sentir una ráfaga de felicidad cuando el fresco aire de la mañana roza tu cara. En otras palabras, estás consciente. Este tema es tan complejo, que ha impregnado a la comunidad científica desde la más lejana antigüedad. Sólo ha sido recientemente que los neuro-científicos han considerado a la consciencia un tópico realista de investigación. La gran tomadera de pelo en este campo ha sido explicar cómo los procesos del cerebro dan pie a las experiencias subjetivas. Hasta ahora, los científicos han logrado desarrollar una gran lista de preguntas.
El Misterio Mortal
Vivir para siempre es sólo para Hollywood, pero ¿por qué envejecen los humanos? Uno nace con una robusta caja de herramientas llena de mecanismos que luchan contra las enfermedades y las heridas, lo cual hace pensar que estás armado contra coyunturas endurecidas y otros males. Pero a medida en que envejecemos, los mecanismos de reparación del cuerpo van quedando fuera de forma. En efecto, tu resistencia a las heridas físicas y el estrés declinan. Las teorías sobre por qué la gente envejece pueden dividirse en dos categorías: 1) como otras características humanas, el envejecimiento podría sólo ser parte de la genética humana, y de alguna manera es beneficioso. 2) Desde el punto de vista menos optimista, el envejecimiento no tiene ningún propósito y es el resultado del daño celular que ocurre durante el tiempo de vida de una persona. Los investigadores científicos de hoy, sin embargo, piensan que la ciencia logrará demorar el envejecimiento hasta el doble del lapso de vida actual.
El Congelamiento Profundo
Vivir para siempre puede que no sea una realidad, pero los pioneros de la criogénica podrían darle a alguna gente dos vidas. Los centros de criogénica, como Alcor Life Extension Foundation, en Arizona, almacenan cuerpos póstumos en tanques llenos de nitrógeno líquido en temperaturas menores a los 320 grados Fahrenheit (78 Kelvin). La idea es que una persona que muere por alguna enfermedad incurable de hoy podría ser derretida y revivida en el futuro cuando se encuentre una cura. El cuerpo de la leyenda del béisbol Ted Williams está almacenado en los frigoríficos de Alcor. Como los otros "helados" humanos, Williams está posicionado cabeza abajo. De esa manera, si alguna vez hubiese algún goteo del tanque, el cerebro permanecería sumergido en el frío líquido. Ni un sólo cuerpo crio-conservado ha sido revivido, porque esa tecnología no existe; si el cuerpo no es derretido en la temperatura correcta exacta, las células de la persona podrían volverse hielo y estallar en pedazos.
Naturaleza y Nutrición
En la ya vieja y larga batalla sobre si nuestros pensamientos y personalidades están controlados por los genes o por el ambiente, los científicos están construyendo un convincente cuerpo de evidencias que concluye en que: ¡podría ser cualquier de los dos, o ambos! La habilidad de estudiar los genes individuales señala hacia muchos rasgos humanos sobre los cuales no tenemos ningún control, pero en muchos casos, la presión de nuestros pares o la crianza ha demostrado tener una gran influencia sobre quiénes somos y lo que hacemos.
El Bote de la Memoria
Algunas experiencias son difíciles de olvidar, como quizás el primer beso. ¿Pero cómo es que una persona mantiene almacenadas estas películas personales? Utilizando técnicas de imágenes cerebrales, los científicos están desenredando el mecanismo responsable de crear y almacenar las memorias. Están encontrando que el hipotálamo, dentro de la materia gris del cerebro, actúa como caja de memoria. Pero esta área de almacenaje no es tan discriminatoria. Resulta que las memorias verdaderas y falsas activan regiones similares del cerebro. Para sonsacar la memoria real, algunos investigadores piden recordar la memoria en contexto, algo que es mucho más difícil cuando el evento realmente no ocurrió.
La Risa Toma el Pelo
La risa es uno de los comportamientos humanos menos entendido. Los científicos han descubierto que durante una buena risa se encienden tres partes del cerebro: una área pensante que ayuda a entender el chiste, un área de movimiento que le dice a los músculos que se muevan, y un área emocional que sonsaca el sentimiento "atontado". Pero sigue en área desconocida por qué una persona ríe frente a los chistes tontos de tu hermano mientras otros ríen entre dientes viendo una película de horror. Un científico afirma que la risa es una respuesta juguetona ante las incongruencias; historias que desobedecen a las expectativas convencionales. Otros en el campo del humor afirman que la risa es una manera de señalarle a otra persona que esta acción tiene una intención "de diversión". Una cosa está clara: la risa nos hace sentir mejor.
Sentir a los Fantasmas
Se ha estimado que el 80 por ciento de los amputados experimentan sensaciones, incluyendo calor, picazón, presión y dolor, procedentes del miembro faltante. La gente que experimenta este fenómeno, conocido como "miembro fantasma", sienten sensaciones como si el miembro faltante fuera parte de sus cuerpos. Una explicación dice que el área de los nervios donde el miembro fue separado crea nuevas conexiones con la espina dorsal y continúa enviando mensajes al cerebro como si el miembro faltante aún estuviera ahí. Otra posibilidad es que el cerebro está tan "reciamente cableado" que opera como si el cuerpo estuviera totalmente intacto, queriendo decir que el cerebro tiene establecido un mapa del cuerpo con todas sus partes anexadas.
Misión Control
El hipotálamo del cerebro, que funciona como el reloj biológico, programa el cuerpo para seguir un ritmo de 24 horas. El más evidente efecto de este ritmo es el ciclo de dormir-despertar, pero el reloj biológico también impacta la digestión, la temperatura corporal, la presión sanguínea, y la producción de hormonas. Los investigadores han descubierto que la intensidad de luz puede ajustar hacia adelante o hacia atrás el reloj por medio de la regulación de la hormona melatonina. El más reciente debate es si los suplementos de melatonina pueden o no ayudar a prevenir el "jet lag", el soñoliento y doliente sentimiento que se tiene al cruzar zonas de tiempo.
Un Cuarto de Vida Durmiendo
Las moscas de la fruta lo hacen. Los tigres lo hacen. Y los humanos parecen no tener suficiente haciéndolo. No, no es eso. Hablamos de cerrar los ojos, dormir, algo tan crucial que pasamos más de una cuarta parte de nuestras vidas en eso. Pero aún así, las razones para tanto dormir permanecen tan enigmáticas como un sueño realengo o divagador. Una cosa sí saben los investigadores: dormir es fundamental para la supervivencia de los mamíferos. El insomnio extendido puede llevar a cambios de estados de ánimo, alucinaciones y, en casos extremos, muerte. Hay dos estados que discriminan el dormir: movimientos no rápidos de ojos (NREM, non-rapid eye movement), durante lo cual el cerebro exhibe baja actividad metabólica, y rápido movimientos de ojos (REM, rapid eye movement), durante lo cual el cerebro es muy activo. Algunos científicos piensan que dormir con NREM le da al cuerpo un descanso, y conserva la energía, como en hibernación. El dormir REM puede ayudar a organizar las memorias; sin embargo, esta idea no está probada, y los sueños aquí no siempre están correlacionados con las memorias.
Dulces Sueños
Si se le pregunta a diez personas de qué están hechos los sueños, probablemente se conseguirían diez respuestas diferentes. Eso es porque los científicos aún están desenredando el misterio. Una posibilidad: el soñar ejercita el cerebro al estimular el tráfico de sinapsis (enlaces entre las células nerviosas) en las células cerebrales. Otra teoría es que la gente sueña sobre tareas y emociones de las cuales no se ocuparon durante el día, y que el proceso ayuda a darle solidez a pensamientos y memorias. En general, los científicos están de acuerdo en que el soñar sucede durante el dormir más profundo (REM).
Vivir para siempre puede que no sea una realidad, pero los pioneros de la criogénica podrían darle a alguna gente dos vidas. Los centros de criogénica, como Alcor Life Extension Foundation, en Arizona, almacenan cuerpos póstumos en tanques llenos de nitrógeno líquido en temperaturas menores a los 320 grados Fahrenheit (78 Kelvin). La idea es que una persona que muere por alguna enfermedad incurable de hoy podría ser derretida y revivida en el futuro cuando se encuentre una cura. El cuerpo de la leyenda del béisbol Ted Williams está almacenado en los frigoríficos de Alcor. Como los otros "helados" humanos, Williams está posicionado cabeza abajo. De esa manera, si alguna vez hubiese algún goteo del tanque, el cerebro permanecería sumergido en el frío líquido. Ni un sólo cuerpo crio-conservado ha sido revivido, porque esa tecnología no existe; si el cuerpo no es derretido en la temperatura correcta exacta, las células de la persona podrían volverse hielo y estallar en pedazos.
Naturaleza y Nutrición
En la ya vieja y larga batalla sobre si nuestros pensamientos y personalidades están controlados por los genes o por el ambiente, los científicos están construyendo un convincente cuerpo de evidencias que concluye en que: ¡podría ser cualquier de los dos, o ambos! La habilidad de estudiar los genes individuales señala hacia muchos rasgos humanos sobre los cuales no tenemos ningún control, pero en muchos casos, la presión de nuestros pares o la crianza ha demostrado tener una gran influencia sobre quiénes somos y lo que hacemos.
El Bote de la Memoria
Algunas experiencias son difíciles de olvidar, como quizás el primer beso. ¿Pero cómo es que una persona mantiene almacenadas estas películas personales? Utilizando técnicas de imágenes cerebrales, los científicos están desenredando el mecanismo responsable de crear y almacenar las memorias. Están encontrando que el hipotálamo, dentro de la materia gris del cerebro, actúa como caja de memoria. Pero esta área de almacenaje no es tan discriminatoria. Resulta que las memorias verdaderas y falsas activan regiones similares del cerebro. Para sonsacar la memoria real, algunos investigadores piden recordar la memoria en contexto, algo que es mucho más difícil cuando el evento realmente no ocurrió.
La Risa Toma el Pelo
La risa es uno de los comportamientos humanos menos entendido. Los científicos han descubierto que durante una buena risa se encienden tres partes del cerebro: una área pensante que ayuda a entender el chiste, un área de movimiento que le dice a los músculos que se muevan, y un área emocional que sonsaca el sentimiento "atontado". Pero sigue en área desconocida por qué una persona ríe frente a los chistes tontos de tu hermano mientras otros ríen entre dientes viendo una película de horror. Un científico afirma que la risa es una respuesta juguetona ante las incongruencias; historias que desobedecen a las expectativas convencionales. Otros en el campo del humor afirman que la risa es una manera de señalarle a otra persona que esta acción tiene una intención "de diversión". Una cosa está clara: la risa nos hace sentir mejor.
Sentir a los Fantasmas
Se ha estimado que el 80 por ciento de los amputados experimentan sensaciones, incluyendo calor, picazón, presión y dolor, procedentes del miembro faltante. La gente que experimenta este fenómeno, conocido como "miembro fantasma", sienten sensaciones como si el miembro faltante fuera parte de sus cuerpos. Una explicación dice que el área de los nervios donde el miembro fue separado crea nuevas conexiones con la espina dorsal y continúa enviando mensajes al cerebro como si el miembro faltante aún estuviera ahí. Otra posibilidad es que el cerebro está tan "reciamente cableado" que opera como si el cuerpo estuviera totalmente intacto, queriendo decir que el cerebro tiene establecido un mapa del cuerpo con todas sus partes anexadas.
Misión Control
El hipotálamo del cerebro, que funciona como el reloj biológico, programa el cuerpo para seguir un ritmo de 24 horas. El más evidente efecto de este ritmo es el ciclo de dormir-despertar, pero el reloj biológico también impacta la digestión, la temperatura corporal, la presión sanguínea, y la producción de hormonas. Los investigadores han descubierto que la intensidad de luz puede ajustar hacia adelante o hacia atrás el reloj por medio de la regulación de la hormona melatonina. El más reciente debate es si los suplementos de melatonina pueden o no ayudar a prevenir el "jet lag", el soñoliento y doliente sentimiento que se tiene al cruzar zonas de tiempo.
Un Cuarto de Vida Durmiendo
Las moscas de la fruta lo hacen. Los tigres lo hacen. Y los humanos parecen no tener suficiente haciéndolo. No, no es eso. Hablamos de cerrar los ojos, dormir, algo tan crucial que pasamos más de una cuarta parte de nuestras vidas en eso. Pero aún así, las razones para tanto dormir permanecen tan enigmáticas como un sueño realengo o divagador. Una cosa sí saben los investigadores: dormir es fundamental para la supervivencia de los mamíferos. El insomnio extendido puede llevar a cambios de estados de ánimo, alucinaciones y, en casos extremos, muerte. Hay dos estados que discriminan el dormir: movimientos no rápidos de ojos (NREM, non-rapid eye movement), durante lo cual el cerebro exhibe baja actividad metabólica, y rápido movimientos de ojos (REM, rapid eye movement), durante lo cual el cerebro es muy activo. Algunos científicos piensan que dormir con NREM le da al cuerpo un descanso, y conserva la energía, como en hibernación. El dormir REM puede ayudar a organizar las memorias; sin embargo, esta idea no está probada, y los sueños aquí no siempre están correlacionados con las memorias.
Dulces Sueños
Si se le pregunta a diez personas de qué están hechos los sueños, probablemente se conseguirían diez respuestas diferentes. Eso es porque los científicos aún están desenredando el misterio. Una posibilidad: el soñar ejercita el cerebro al estimular el tráfico de sinapsis (enlaces entre las células nerviosas) en las células cerebrales. Otra teoría es que la gente sueña sobre tareas y emociones de las cuales no se ocuparon durante el día, y que el proceso ayuda a darle solidez a pensamientos y memorias. En general, los científicos están de acuerdo en que el soñar sucede durante el dormir más profundo (REM).